清道光十年(1839)春末，龚自珍因事辞去礼部主事之职，于农历四月二十三日动身南归。诗人客居京城达二十年之久，北京已成了他的第二故乡。今日一旦离去，已届四十八岁的晚年了。“先生官京师，冷署闲曹，俸入本薄，性既豪迈，嗜奇好客，境遂大困，又才高触动时忌。”其辞官离京时的万端枨触，可以想见。
首句“浩荡离愁白日斜”，以“浩荡”二字，极为凝练地写出离愁的深广。“白日斜”三字一笔勾勒景物，以夕阳西沉、暮色苍茫的气氛，强化了诗人离京时的眷恋、怅惘、失落、孤独的种种情怀。诗人南下，本是回到故乡，然而他却感慨道：“吟鞭东指即天涯”。离京标志着龚自珍政治生涯的终结，他仕途蹭蹬而一事无成，此次离京无望重返，于是当听到马鞭抽响，便油然而生出天涯断肠之感。满怀愁绪的他，无心赏景，相反，京郊寥落的春光只会增加他的怅惘。可是他的视野里出现了落花－－他在好几篇诗中吟咏过的“薄命花”、“断肠花”！当他触景会心的一刹那，想必有一丝幽怨、几分哀婉吧：那落花一旦委地，就不能重返故枝，只能零落成泥碾作尘，不象征着自己的遭遇和命运么？如果诗人沉浸于感叹年华已逝、青春不再，那么他就不是龚自珍了。出乎意料的是，诗人用移情于物的手法，借落花翻出新意，为我们展示了一个极为瑰丽的境界：“落红不是无情物，化做春泥更护花”！在诗人看来，落花作为个体，它的生命是终止了；但一当它化作春泥，就能保护、滋养出新的花枝，它的生命就在下一代群体身上得以延续，体现出真正的生命价值－－终将孕育出一个繁花似锦、绚丽灿烂的春天！这哪里是落花的葬词？这分明是一首新生命的赞歌！
龚自珍此次南下，是到杭州主掌书院，聚徒讲学。他不无怨恨、不无留恋地告别了过去，但又满怀希望地迎接新生活，致力于培养年轻一代。他对国家民族的那一份执著的忠忱，至此化为薪尽火传、泽被后人的一种使命感，“落红”的形象，就成了崇高献身精神的象征。反复吟诵此诗，便会深感诗人一片冰心，照人肝胆！
全诗意象单纯，而情景浑成，比兴无端，而心迹昭然，短短二十八字，展示了诗人博大的胸怀，揭橥了一种难能可贵的生命价值观，具有涵包天地的思想和感情容量，洵称定庵诗的压卷之作。
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姜葆夫、韦良成选注《常用古诗》 edu.pub